Abbiamo tutti prioni. Detto così, potrebbe spaventare. Questo tipo di proteine ha vinto una meritata cattiva fama quando si scopre che erano la causa della malattia di Creutzfeldt-Jakob, la variante umana dello scrapie delle pecore o il male delle vacche pazze. Ma non si deve spaventare. Un lavoro che pubblica Journal of Neuroscience, e che recensione Nature, spiega almeno una delle funzioni che svolgono queste proteine nel nostro sistema nervoso: sono parte della plasticità del cervello, in particolare, perché aiutano a mantenere le loro caselle, un certo strato protettivo delle cellule neurone. La chiave di questa apparente contraddizione è che i prioni sono presentati in due configurazioni, una buona e una cattiva. La buona è quella descritta dal lavoro scientifico; la cattiva, quella che ha causato tanti problemi nel bestiame e alcune persone. Le proteine non sono ma catene di cellule irregolari: gli aminoacidi. In modo che i prioni non sono come una fila, ma che si infilano ovil che si forma se si lascia cadere una catena di animali. Ma questo aiuto è che le cose sono simili a quelle che sono simili a quelle che l'idro.
Scoperta la funzione biologica delle proteine che causano il male della mucca pazza. Uno studio mostra che hanno un ruolo nel mantenimento della mielina