Astronomie: Super, diese Erden!
Illustration: CfA/D. Aguilar Planetarische Fantasie: Wie der Trabant des 40 Lichtjahre entfernten Roten Zwergsterns GJ 1214b aussieht, ist der künstlerischen Imagination vorbehalten. Immerhin wissen Astronomen inzwischen, dass er etwa die 2,7-fache Größe und 6,5-fache Masse der Erde hat. Dieser Exoplanet ist also eine typische Supererde.
Autor Thomas Bührke
Supererden sind die neuen Stars unter den extrasolaren Planeten. Doch ob sie der Erde tatsächlich ähneln und sogar Leben beherbergen können, ist keineswegs sicher.
Seit der Entdeckung des ersten Planeten außerhalb unseres Sonnensystems Ende 1995 hat sich die Palette dieser fernen Welten enorm erweitert. Die Spanne der mehr als 850 bekannten extrasolaren Planeten reicht von 1000 Grad heißen Gasriesen, deren Atmosphäre verdampft, bis zu Gesteinskugeln von der Größe der Erde. Astronomen mussten lernen, dass es Planeten und ganze Planetensysteme in einer weitaus größeren Vielfalt gibt als sie dachten. Besonders eine neue Gruppe von Himmelskörpern macht zurzeit von sich reden: die Supererden. Das sind Gesteinsplaneten mit etwa zwei bis zehn Erdmassen und maximal dem doppelten Erddurchmesser. Entdeckt wurden mittlerweile knapp 60 Vertreter dieser Spezies. Mit dem Weltraumteleskop Kepler fanden Astronomen kürzlich weitere 816 Kandidaten, deren genaue Eigenschaften allerdings erst durch Nachbeobachtungen ans Licht kommen werden.
Im Sonnensystem gibt es keine Supererde
Unser Planet ist der größte Gesteinskörper, danach kommen die Gasriesen Uranus und Neptun mit jeweils etwa der 15-fachen Erdmasse. Für Wissenschaftler wie Frank Sohl und Frank Wagner vom Institut für Planetenforschung des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt (DLR) sind Supererden außerordentlich faszinierend: „Auf ihnen könnte fremdes Leben existieren. Aber wegen ihrer Größe besitzen diese Planeten andere Eigenschaften als die Erde“, sagt Sohl.
Die Vermutung, dass der 40 Lichtjahre entfernte Planet 55 Cancri e zu einem Drittel aus Diamant besteht, ist besonders kurios. Lebewesen könnten sich an diesem Reichtum allerdings nicht erfreuen – denn es ist dort über 2000 Grad Celsius heiß.
Bei der Suche nach einem Planeten mit Oberflächenbedingungen wie auf der Erde haben die Astronomen lange nach Sternen gefahndet, die der Sonne ähneln. Eine „zweite Erde“ sollte in vielerlei Hinsicht unserem Planeten entsprechen. Doch seit einiger Zeit konzentrieren sich die Suchprogramme vermehrt auf Rote Zwerge, auch M-Zwergsterne genannt. Sie machen etwa 80 Prozent aller Sterne aus. Allein in der Milchstraße sind das rund 160 Milliarden.
Mit freundlicher Genehmigung von Bild der Wissenschaft 04/2013
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Illustration: CfA/D. Aguilar, Nasa, Panthermedia, sygnal42 GmbH & Co. KG. (5), aboalarm, dpa/Holger Hollemann, GettyImages, kr3m (6), dpa (4), dpa/Daniel Reinhardt, dpa/Oliver Berg/dpa, 1&1, Nasa, Esa, D. Aguilar, ANNA Sterbegeldversicherung für Mütter Ressort Desktop